Quando as notícias chegaram de que Travis Pastrana iria participar da NASCAR como piloto do carro de número 99 da liga Nacional e como co-proprietário da Pastrana-Waltrip Racing, não demorou muito para todos os fóruns estourarem de mensagens. (E sim, ele as leu)

Como isso aconteceu? Quem o convenceu de fazer isso? Ele está fazendo isso pela grana? Ele tem alguma idéia no que está embarcando? (E esses eram os posts bacanas)

Ninguém ficou mais surpreso com toda essa atenção, do que ele mesmo, Pastrana. “Eu não tinha idéia que essa notícia iria explodir assim, dessa maneira”, declarou. “Até os meus avós ficaram sabendo pela televisão que eu estar na NASCAR. Eu acho que estou bem mais em foco, do que eu imaginava”

O que começou como um conversa de fim de ano, se tornou a sensação dos esportes a motor. E surpreendentemente – ou não, considerando que estamos falando de Pastrana – a maioria dos comentários negativos partiram da comunidade do Motocross.

“Eu estou sendo tão criticado”, Pastrana diz. “Eles falam: ‘A NASCAR é chata. Ele se vendeu, está fazendo isso por dinheiro’. Mas isso é um desafio para mim.”

E uma oportunidade...

Quando Pastrana saltou em seu Subaru do píer de Long Beach, na Califónia, para uma balsa, durante a festa de Réveillon, quebrando o recorde mundial em distância, ele fez mais do que chamar a atenção de fãs dos esportes radicais. Aquele salto aterrissou direto na NASCAR.

Naquele evento estavam Blake Bechtel, co-proprietário da Dimond-Waltrip Racing, com seu pai, Gary, e o duas vezes campeão do Daytona 500, Michael Waltrip. Poucas semanas antes do salto, Bechtel teve uma idéia.

"Ele me disse que precisávamos fazer algo divertido, algo diferente", disse Waltrip. "Ele é um cara jovem e fã de Travis. Achava que tinhamos que ir para Long Beach, encontrar o Travis e dizer-lhe para dirigir para a nossa equipe."

Não era nenhum segredo que Pastrana estava à procura de uma oportunidade na NASCAR. Mas, diz Pastrana, "Eu estava procurando uma equipe, onde eu pudesse desempenhar bem, mas ainda ser eu."


Em 1º de janeiro, Bechtel deu um cartão de Waltrip para Pastrana e disse-lhe para ligar caso estivesse interessado. A declaração da missão da Michael Waltrip Racing estava impressa no verso do cartão: "Ser uma organização única, impulsionada pelo desempenho, enraizada na tradição e focada em fornecer aos nossos parceiros uma ligação pessoal com os fãs através da inovação e do entretenimento." Sob a instrução estava a assinatura de Michael Waltrip.

"Eu li aquilo e achei demais", disse Pastrana. "Esta foi uma equipe que eu poderia fazer as coisas de forma diferente. Eles me disseram para continuar correndo nas outras modalidades. Mas quando tivesse um tempo livre, para fazermos um teste."

Ao contrário dos outros times que ele tinha falado, MWR encorajou Pastrana à ser Pastrana.

"O fato do cartão ter chamado a atenção dele, me revelou tudo o que eu precisava saber sobre ele", disse Waltrip. "Ele me mostrou que pegou a filosofia da equipe."

Aquele evento em Long Beach mostrou-lhe outra coisa: O poder dos fãs dos esportes de ação, um mercado inexplorado para a NASCAR. E o poder de Pastrana. Se milhares de fãs apareceram para ver esse cara pular de carro por cinco segundos, imagine para vê-lo voar com os melhores pilotos do mundo. O salto também revelou algo a mais sobre Pastrana: sua visão do futuro, a mente afiada e incrível espírito de trabalho.

"Travis tem que ser tão motivado para conseguir realizar essas loucuras e ter um plano tão bom para executá-las,” disse Waltrip, "Que eu quero saber como ele faz isso, como ele chegou a esse nível em tudo que faz. E como proprietário e um competidor, eu quero aproveitar isso. Eu sei que será um longo caminho. Mas você pode imaginar Pastrana não ser um vencedor? "


Para Pastrana, a questão era simples: ele precisava de um novo desafio.

"Depois do campeonato de rally do ano passado, eu queria tentar algo diferente", diz ele. "Eu não acho que haja nada mais divertido do que dirigir um carro de rali, mas eu fiz isso até o topo. Eu precisava de algo novo. Todos os melhores pilotos dos EUA pilotam na NASCAR, então, se eu quero ser o melhor, é para lá que tenho que ir. "

Quando Pastrana conversou com seus amigos Jimmie Johnson e Brian Vickers e pediu conselhos, eles disseram-lhe para começar participando de corridas de carros antigos, passar um ano na ARCA, ou pilotando caminhões de corrida e depois de lá ir.

Ele pensou no assunto e planejou correr alguns eventos de carros antigos. Mas ele está indo direto para a liga nacional. "Eu gosto de ser jogado no fundo do poço", afirma Pastrana. "Nadar ou afundar. A melhor maneira de aprender é sendo jogado contra os melhores".

Após dois meses de testes, que começam depois que ele retornar para casa da corrida dos campeões, em Dusseldorf, Pastrana fará sua estréia no carro n º 99 em 28 de janeiro, no Toyota All-Star Showdown, em Irwindale, Califórnia. E logo depois, sua estréia na liga nacional. (O plano original era correr na corrida de Fênix, em fevereiro, mas Waltrip disse que não acredita que haverá tempo suficiente para cumprir os critérios da NASCAR antes de fevereiro. Março ou abril parece mais provável).

"Estou recebendo um monte de críticas sobre não correr algumas etapas", disse Pastrana. "Mas, se você tivesse a oportunidade de correr no mais alto nível do esporte, você dispensaria? Prefiro perder tentando do que ficar sentado no sofá, me perguntando se eu poderia ter conseguido."

Se Pastrana for bem-sucedido - e vamos ser honestos, mesmo que ele não seja - para a NASCAR será ótimo, é óbvio. Mas para esportes de ação pode ser maravilhoso igualmente. Ele não é o único astro praticamente de esportes de ação com as aspirações da NASCAR.

O cinco vezes campeão do Supercross, Ricky Carmichael, está correndo na NASCAR Series de caminhões. O sete vezes campeão Jeremy McGrath passou muito tempo ao volante de caminhões off-road e stock cars. O freestyler Brian Deegan fez sua estréia na NASCAR em Irwindale, em junho, e planeja alternar corridas de caminhões em 2011. E as estrelas Dave Mirra a Bucky Lasek estão testando suas habilidades no rali também.

Ricky Carmichael dá as boas-vindas à Pastrana na NASCAR: "É simples. Se Pastrana mandar bem, ele vai aprimorar sua carreira e ajudar outros atletas que querem experimentar NASCAR. E se ele não mandar bem, vai machucar sua carreira. Eu estou ancioso para vê-lo em algumas das corridas no ano que vem. Será legal correr contra alguém que já competi em outro esporte. "

Se Pastrana andar bem, ele só não irá provar que é possível saltar de duas para quatro rodas, no mais alto nível do automobilismo, mas sim, irá abrir as portas para pilotos de moto, BMX, e skatistas que tem o sonho de pilotar na NASCAR.

"Isso é a essência dessa equipe", disse Pastrana. "Trazer novas caras que tiveram sucesso no mundo dos esportes de ação, e encontrar jovens em potencial e trazê-los. Temos metas grandiosas e sabemos que terá resultados, mas nós não estaríamos fazendo isso se não acreditassemos que seria possível. "

Então, ele sabe o que é preciso? Será que ele sabe o quão difícil é vencer na NASCAR, o quão difícil é fazer o salto para o esporte em seu mais alto nível? E ele sabe quais as expectativas que estão sendo depositadas em cima dele? Sim, ele sabe.

"Para ser o melhor em qualquer coisa, tem que ter uma paixão, um compromisso maior do que 99% das pessoas estariam dispostas a assumir", diz ele. "Eu entendo o trabalho que vai me tomar. É difícil para mim fazer isso agora, quando tenho outras coisas em minha vida que eu gosto e ainda quero fazer. Mas quando eu chegar lá, o meu lado competitivo assumirá e será uma questão de descobrir o que devo fazer para estar no topo. Vou ser um Jimmie Johnson? Eu não penso assim. Mas vou fazer tudo que posso para tentar chegar lá? Sem dúvida. "

E todos nós vamos nos divertir muito vê-lo tentando.